Era una mañana nublada. El mal tiempo y otras complicaciones habían retrasado el desplazamiento de las tropas británicas casi una semana más de lo estipulado en el acuerdo entre el general George Washington y el general británico Guy Carlton, comandante en jefe de todas las fuerzas británicas en América del Norte. Nueva York llevaba ocupada por los británicos desde agosto de 1776, cuando los patriotas se vieron obligados a retirarse al otro lado del East River tras la derrota en lo que se conoció como la batalla de Long Island.
Siete años después, se había firmado el Tratado de París, que puso fin a la Guerra de la Independencia, y Carlton recibió el encargo de evacuar a decenas de miles de soldados británicos, leales a la Corona y antiguos esclavos de la ciudad hacia diversas partes del Imperio, entre ellas Inglaterra, Quebec, Nueva Escocia y el Caribe. Utilizando una combinación de buques de guerra, balandros armados, fragatas y embarcaciones civiles, Carlton completó su ingrata tarea la mañana del 25 de noviembre de 1783.
A la espera de su regreso triunfal a la ciudad de Nueva York, Washington había enviado a Benjamin Tallmadge por delante para proteger a cualquier espía estadounidense cuya identidad pudiera haberse revelado, y había acordado reunirse con el general Henry Knox y sus tropas en la taberna Bull’s Head a primera hora de ese día. Construida en 1750, la taberna había sido requisada por los británicos para convertirla en un centro de reclutamiento de leales a la Corona. Ese día se utilizó como cuartel general provisional de Washington.
Hacia la 1:00 p. m., al recibir la noticia de que el último soldado británico había evacuado Fort George, se prepararon los cañones para disparar una salva de 13 cañonazos como señal para que Washington, Knox, el gobernador George Clinton y cientos de soldados del Ejército Continental, junto con los Dragones Ligeros de Westchester, avanzaran y tomaran posesión del fuerte. Pero otro acontecimiento inesperado interrumpió sus planes.
Washington había indicado que no entraría en Fort George hasta que ondeara la bandera estadounidense. En su prisa por evacuar el fuerte, los británicos se habían olvidado de arriar el estandarte británico. ¿O sí lo habían hecho? Al examinarlo más de cerca, las tropas de avanzada de Washington descubrieron que la bandera había sido clavada al mástil. Los intentos de trepar por el mástil resultaron infructuosos porque los británicos habían quitado las drizas, las cuerdas que se usaban para izar y arriar la bandera, ¡y habían engrasado el mástil! Después de que tres intentos de trepar por el mástil acabaran en «resbalones», se gritaron consignas para que se cortara el mástil mientras reinaba la confusión. Finalmente, un voluntario se colocó tacos en los zapatos y, con la ayuda de una escalera, llegó a la cima del mástil, arrancó la bandera británica e izó la bandera estadounidense.
Por fin, al oír la salva de cañones, Washington, Clinton y su séquito se dirigieron por Chatham Street hacia Pearl, y de ahí a Wall Street y Broadway hasta Fort George, con las calles repletas de multitudes que vitoreaban y vitoreaban la liberación de la ciudad. En Yorktown, los británicos habían sido humillados por su derrota a manos de un ejército y una milicia desorganizados y mal vestidos, muchos de ellos con sencillas prendas de tela de hilado casero, camisas de caza de tela gruesa y zapatos adecuados, lo que contrastaba fuertemente con sus bien equipados aliados franceses y sus enemigos británicos. Pero en Nueva York, ese día, la respuesta ante los soldados desaliñados y desgarbados fue de júbilo. Según un observador: «Llevábamos mucho tiempo acostumbrados a desfiles militares con todo el esplendor y la pompa… las tropas que acababan de marcharse estaban equipadas para lucirse con sus uniformes escarlatas y sus armas bruñidas… Las tropas que entraron, por el contrario, iban mal vestidas y curtidas por el tiempo, y ofrecían un aspecto desolador. Pero eran nuestras tropas, y mientras las miraba y pensaba en todo lo que habían hecho y sufrido por nosotros, mi corazón y mis ojos se llenaron de emoción y las admiré y me enorgullecí de ellas aún más, porque estaban curtidos por el sol y desolados».
Aquella noche, el gobernador Clinton ofreció una cena en honor a Washington y sus oficiales en la taberna Fraunces, una de las mejores de la ciudad. Antes de la guerra, la taberna Fraunces había servido como lugar de reunión para los Hijos de la Libertad, así como para espías y redes de inteligencia. Cuando los británicos tomaron la ciudad de Nueva York en 1776, el propietario de la taberna, Samuel Fraunce, huyó a Nueva Jersey, dejando a su yerno lealista a cargo de su gestión. En 1783, Fraunce había regresado.
El 4 de diciembre, Washington reunió a sus oficiales en la Sala Larga, en la segunda planta de la Taberna Fraunces, para agradecerles su fiel servicio, y les dijo: «Con el corazón lleno de amor y gratitud, me despido ahora de vosotros. Deseo de todo corazón que vuestros últimos días sean tan prósperos y felices como los anteriores han sido gloriosos y honorables». El coronel Benjamin Tallmadge escribió más tarde: «Nunca antes había presenciado una escena de tal dolor y llanto… que no volviéramos a ver su rostro en este mundo me parecía absolutamente insoportable».
Tras saludar a cada uno de los oficiales, Washington embarcó en el transbordador de Whitehall para dirigirse a Annapolis, donde presentaría su renuncia al cargo militar ante el Congreso Continental y, a continuación, se dirigiría a su hogar en Mount Vernon. A principios de 1785, el Congreso de la Confederación alquiló la taberna Fraunces para albergar las oficinas de los Departamentos de Asuntos Exteriores y de Guerra, así como de la Junta del Tesoro. En cuanto a Samuel Fraunce, prosperó y más tarde saldría de su retiro para aceptar el cargo de mayordomo en la casa del primer presidente de los Estados Unidos, George Washington.