Era lunes, 17 de septiembre de 1787. Durante más de tres meses, los representantes de doce de los nuevos estados independientes habían debatido acaloradamente sobre una amplia gama de cuestiones, entre ellas si la nueva constitución propuesta debía tener un poder ejecutivo fuerte o débil; si los estados pequeños debían recibir el mismo trato que los grandes; si el gobierno nacional debía poder recaudar impuestos; y muchas otras. Habían evitado hábilmente la cuestión de la esclavitud, sabiendo que dividiría aún más a los estados, haciendo imposible la unión.
Finalmente, estaban preparados para votar a favor de proponer una forma de gobierno completamente nueva, nacida de múltiples compromisos y esperanzas para el futuro. Benjamin Franklin había preparado un discurso para la ocasión, pero debido a su fragilidad y mala salud, pidió que se lo leyera en la convención su compañero delegado de Pensilvania, James Wilson. El discurso comenzaba así: «Confieso que hay varias partes de la Constitución que, en este momento, no apruebo, pero no estoy seguro de que alguna vez las apruebe... Me sorprende encontrar que este sistema se acerque tanto a la perfección como lo hace... Acepto esta Constitución porque no espero nada mejor y no estoy seguro de que no sea la mejor». Franklin propuso entonces que la Convención se firmara por consentimiento unánime de los Estados presentes.
El diario oficial Diario, que llevaba William Jackson, simplemente señalaba que cada estado votó «Sí». Las notas de James Madison terminaban con más dignidad para la ocasión. «Una vez firmada la Constitución por todos los miembros, excepto el Sr. Randolph, el Sr. Mason y el Sr. Gerry, que se negaron a dar su aprobación con sus nombres, la Convención se disolvió por aplazamiento sine die».
La negativa de Edmund Randolph a firmar fue especialmente notable porque era el delegado de Virginia que había presentado formalmente el Plan de Virginia, en el que se basaba en gran medida la nueva Constitución. Sin embargo, creía que su forma final contenía «el germen de la monarquía». A pesar de ser miembro del Comité de Detalles que preparó el borrador de la Constitución, apenas una semana antes de que se clausurara la Convención, Randolph anunció doce objeciones específicas al borrador final. Si no se podían realizar cambios, dijo, «se vería obligado a disentir de la totalidad del mismo».
Sin embargo, cuando la convención de ratificación de Virginia se reunió en junio del año siguiente, Randolph se convirtió en uno de los defensores más acérrimos de la Constitución. Reconociendo que se le acusaría de hipocresía, explicó su cambio de opinión. «Sigo teniendo objeciones a la Constitución», dijo, pero dado que ocho estados ya la habían ratificado y solo faltaba uno más para que entrara en vigor, la cuestión se había convertido ahora en «la única cuestión de la unión o la no unión».
Elbridge Gerry había sido uno de los miembros más activos de la Convención, presidiendo incluso el comité que propuso el «Gran Compromiso» y salvó a la Convención de la ruptura. Entre sus muchas objeciones a la Constitución se encontraba la ausencia de una Carta de Derechos. Cinco días antes de la clausura, Gerry propuso añadir dicha carta. Secundada por Mason, la moción fue rechazada y ambos votaron en contra de la Constitución.
Cuando se reunió la convención de ratificación de Massachusetts en febrero de 1788, cinco estados habían aprobado la Constitución. Sin embargo, gracias a los esfuerzos de Gerry, Massachusetts ratificó la Constitución con enmiendas propuestas, muchas de ellas relacionadas con una carta de derechos nacional. Massachusetts fue la primera convención estatal, pero no la última, en ratificar con la expectativa de que se añadieran enmiendas después de la ratificación.
Como autor de la Declaración de Derechos de Virginia, George Mason insistió en que una declaración de derechos nacional era esencial para proteger los derechos individuales frente al largo brazo del gobierno. Tras negarse a votar a favor de la Constitución en la Convención Constitucional, redactó un documento en el que exponía sus objeciones. Este documento, que tuvo una amplia difusión, se convirtió en la base de gran parte del pensamiento antifederalista. «Las declaraciones de derechos en los distintos estados no son una garantía», argumentó. Aunque no consiguió el apoyo para una carta de derechos nacional en la convención de ratificación de Virginia, su persistencia contribuyó a que James Madison prometiera redactar dicha carta en el Primer Congreso.
El autor de la Declaración de Derechos de Virginia viviría para ver el día en que las primeras diez enmiendas, conocidas como la Declaración de Derechos, se añadieran a la Constitución: 15 de diciembre de 1791.