El 25ª conmemoración de la Declaración de Independencia tuvo lugar el 4 de julio de 1801, sólo unos meses después de que su principal autor, Thomas Jefferson, fuera investido tercer presidente de nuestro país. Desfiles, carreras de caballos, peleas de gallos y tiendas rebosantes de comida y bebida llenaron los terrenos del norte de la Mansión Ejecutiva mientras el nuevo Presidente se reunía con diplomáticos, oficiales, ciudadanos y jefes cherokee. La Banda del Cuerpo de Marines, apodada "la del Presidente" por Jefferson, tocó en el Hall de Entrada.
A casi cuatrocientas millas de distancia, en Rutland, Vermont, un ministro congregacionalista de mediana edad se dirigía a su congregación. Después de todo, era domingo. Había sido pastor de la Parroquia del Oeste en Rutland durante trece años y permanecería en ese cargo durante otros diecisiete. Luego sería pastor en Manchester, Vermont, durante cuatro años y después en South Granville, Nueva York, durante otros once antes de su muerte en 1833.
Este popular y respetado clérigo era conocido por su adhesión a la teología calvinista, su fidelidad a las Escrituras y su oposición al "universalismo", la creencia de que todos los seres humanos acabarían salvándose. Su polémica homilía contra el universalismo se publicó en más de cuarenta ediciones. Sus sermones, que dominaban el griego y el latín, demostraban un profundo conocimiento de la ética bíblica, incluidos los principios de que la libertad no puede existir sin virtud y de que todos somos creados iguales y valiosos a los ojos de Dios. Sin embargo, según un observador, "era muy reticente a hablar de esclavitud o política".
Pero hoy era diferente. Su sermón se titulaba "La naturaleza e importancia del verdadero republicanismo, con algunas sugerencias favorables a la independencia". Las dotes morales y naturales que nos dio nuestro Creador, dijo, deben usarse "de todas las maneras en que no usurpemos la igualdad de derechos de nuestro prójimo". Las leyes deben defender estas inestimables bendiciones que "pertenecen por igual a todos los hombres como su derecho de nacimiento". Esto, continuó, "es el republicanismo genuino por el que debemos luchar más fervientemente y es el fundamento mismo de la verdadera independencia."
Veinticinco años antes, en 1776, nuestro pastor era un joven que se había alistado como soldado raso en el Ejército Continental. Ya se había alistado en la milicia tras el enfrentamiento entre milicianos y regulares británicos en Lexington y Concord. Pero su servicio en el ejército se vio interrumpido por un ataque de tifus. Sin embargo, su entusiasmo por la libertad y la independencia sólo era superado por su amor a Dios, su fe en Jesucristo y su compromiso con el respeto a todos los hijos de Dios. Fue entonces, en 1776, años antes de su ordenación como ministro cristiano, cuando escribió "Liberty Further Extended: O pensamientos libres sobre la ilegalidad de la búsqueda de esclavos".
En la portada de su manuscrito escribió la afirmación más profunda de la Declaración de Independencia: "Sostenemos como evidentes estas verdades: que todos los hombres son creados iguales, que son dotados por su creador de ciertos derechos inalienables, que entre ellos están la Vida, la Libertad y la búsqueda de la felicidad". Puesto que nuestro Creador otorgó la libertad a los hombres, escribió, ningún hombre tiene derecho a quitársela a otro; esa es una prerrogativa que sólo pertenece al Creador. Además, el derecho no se limita a ninguna nación, "...incluso un africano tiene igual derecho a su libertad en común con los ingleses". Advirtió a su país que "rompa estos yugos intolerables...porque Dios no os tendrá por inocentes".
Su extenso ensayo se basa en las Escrituras del Antiguo y Nuevo Testamento, citando pasajes específicos para desacreditar en detalle las defensas de la esclavitud y la trata de esclavos, calificándolas de "cojas" y "defectuosas". Denunciaba la hipocresía de quienes clamaban por la libertad pero mantenían a otros en la esclavitud. Fueron los precursores de los argumentos que más tarde utilizarían los abolicionistas y los luchadores por la libertad de décadas posteriores, como Frederick Douglass y Martin Luther King, Jr.
Todo ello de la mano de un patriota de lo más inverosímil. Lemuel Haynes nació el 18 de julio de 1753, de padre negro y madre blanca, en West Hartford, Connecticut. Abandonado por ambos progenitores, a los cinco meses de edad fue acogido en régimen de servidumbre por una familia blanca profundamente religiosa que lo trató como a uno de los suyos. Inmerso en el culto familiar y la asistencia a la iglesia, aprendió a leer a una edad temprana, comenzó a memorizar las Escrituras y a escribir sermones, y a practicar la predicación utilizando un viejo tronco hueco como púlpito.
A los veintiún años, cuando terminó su contrato, se alistó como miliciano. Aprendió latín y griego mientras trabajaba como jornalero y maestro de escuela para mantenerse. En 1785 fue el primer afroamericano ordenado ministro por una confesión protestante mayoritaria. En 1804, en el Middlebury College, se convirtió en el primer afroamericano en recibir un título honorífico. La singularidad de este hombre notable fue su condición de pastor negro de una iglesia totalmente protestante. como pastor negro de congregaciones totalmente blancas. Conocido como el puritano negro, escribió: "la libertad es tan preciosa para un negro como para un blanco, y la esclavitud tan intolerable para uno como para el otro".