제2차 대륙회의 대표들이 펜실베이니아 주 의사당 회의실에 자리를 잡을 무렵, 날씨는 따뜻하고 습했으며 소나기가 간헐적으로 내렸다. 날씨를 매일 기록하던 토머스 제퍼슨은 며칠 전 이미 영국으로부터 식민지들이 독립해야 하는 이유를 선언하는 문서 초안을 의회에 제출한 상태였다. 그러나 그의 문서 검토는 잠시 미뤄질 수밖에 없었다. 독립 그 자체의 문제가 먼저 해결되어야 했다. 그 결정은 바로 오늘, 1776년 7월 2일에 이루어질 예정이었다.
투표 결과는 불확실했다. 그는 후에 이렇게 기록할 것이다. "중부 식민지(펜실베이니아, 메릴랜드, 델라웨어, 뉴저지, 뉴욕) 주민들은 아직 영국과의 관계를 끊을 준비가 되어 있지 않았다." 그러나 그는 이어서 이렇게 덧붙였다. "그들은 빠르게 성숙해 가고 있었으며, 머지않아 미국의 일반적인 목소리에 동참할 것이다." 뉴욕 대표들은 지시를 받지 못했기에 기권할 것이며, 이로 인해 12개 식민지의 승인이 필요하게 되었다.
어제 예비 투표가 진행되었다. 아홉 식민지가 독립을 찬성했다. 그러나 나머지 식민지들도 "급속히 성숙해지고 있었다." 사우스캐롤라이나의 에드워드 러틀리지는 최종 투표를 오늘 실시할 것을 요청하며, 자신의 식민지가 결정을 번복하고 독립을 찬성할 것이라고 확신했다. 시저 로드니가 제시간에 도착한다면 델라웨어도 "찬성"표를 던질 것이다. 오직 펜실베이니아만이 불확실한 상태로 남아 있었다. 어제 그곳 대표들은 4대 3으로 독립 반대 표를 던졌다.
제퍼슨은 방 안을 둘러보며 펜실베이니아 대표들이 앉은 자리를 응시했다. 벤저민 프랭클린이 그곳에 있었다. 그 옆에는 독립을 강력히 주장했던 스코틀랜드계 미국인 변호사 제임스 윌슨이 앉아 있었다. 존 모턴도 자리에 있었다. 다른 식민지 대표들이 하나둘 들어오고 있었지만, 투표가 시작될 때조차 존 디킨슨은 도착하지 않았다.
디킨슨의 부재는 의아했다. 그는 스탬프 법과 북미 식민지의 권리를 침해하는 의회의 다른 가혹한 법안들에 대해 가장 먼저, 그리고 가장 강력히 비판해 온 인물 중 하나였다. 1765년 뉴욕에서 열린 스탬프 법 의회 당시, 그는 조지 3세 국왕에게 이 법안이 위헌임을 규탄하는 일련의 제안서를 작성해 보내도록 요청받았는데, 이는 미국 식민지들을 대표하는 최초의 공식 문서였다.
1년 후, 디킨슨은 다시 한번 펜을 들어 펜실베이니아 크로니클에 일련의 편지를 보내기 시작했다. 펜실베이니아 크로니클에 일련의 편지를 보내기 시작했다. "한 농부"라는 필명으로 1767년 말부터 1768년 사이에 12통의 편지가 게재되었는데, 그중에서도 특히 식민지에서 세금을 징수하기 위한 의회 법안은 식민지 의회만이 그 권한을 가졌기 때문에 위헌이라고 주장했다. 《펜실베이니아 농부의 편지》는 은 토마스 페인의 상식 이 반란의 불씨를 지피기 10년 전에 이미 널리 유포되었다. 디킨슨의 글은 식민지 내 영국 정책에 대한 반대를 처음으로 통합한 것이었다.
The 편지들은 스페인령 플로리다에서 프랑스령 퀘벡을 거쳐 영국과 프랑스까지 퍼져 나갔으며, 프랑스의 볼테르는 디킨슨을 키케로에 비유했다. 발췌문은 빈과 폴란드에서 출판되었고, 영국 지도자들은 "민중의 마음을 불태우는" 자들에 대한 처벌을 검토했다. 미국에서는 이런 일이 전례가 없었다. 그러나 디킨슨은 독립을 주장하지 않았다. 불만의 시정, 혁명이 아닌 것이 그의 목표였다. 적어도 당시에는 그랬다. 비록 레식턴, 콩코드, 벙커힐에서 이미 군사적 충돌이 발생했음에도 말이다. 그는 "영국이 오직 자국 군대만을 보내 싸운다면" 이 싸움을 "가족 내 분쟁으로만 간주하겠다"고 말했다. 그러나 그는 덧붙였다. 만약 "외국에서 고용된 선동가들"이 "우리 목을 베러 온다면", 그는 "독립 선언을 준비하는 일"에 동참하겠다고.
대륙회의 기간 내내 디킨슨은 화해를 추구했다. 영국과의 전쟁을 피하기 위한 의회의 마지막 시도에서, 1775년 7월 '올리브 가지 청원서'를 초안한 이가 바로 디킨슨이었다. 그러나 동시에 그는 '무기를 들게 된 원인과 필요성에 관한 선언문'도 작성했다. 존 애덤스는 디킨슨이 평화를 협상하는 듯하면서도 전쟁을 준비하는 것 같다고 비꼬았다. 그의 말은 맞았으나, 1776년 여름이 되자 흐름은 바뀌었다. 독립을 지지하는 기세가 우세해졌다. 그럼에도 디킨슨은 확고한 태도를 유지했다. 그는 7월 1일 의회에 화해 추구를 계속해야 할 이유를 신중히 제시하며 "우리는 단절할 준비가 되어 있지 않다"고 선언했는데, 이는 자신의 진정성과 인기에 "치명타를 가할 것"임을 충분히 인지한 상태에서 나온 발언이었다.
그의 신념이 그토록 확고했고 그의 표가 펜실베이니아의 독립 찬성 투표를 막을 수 있었다면, 그는 어디에 있었는가? 왜 그의 자리는 비어 있었는가? 디킨슨 자신은 나중에 이렇게 설명할 것이다. "독립 문제에 대한 결단이 내려졌다… 나는 그녀가 선택한 그 자유의 계획 속에서 그녀와 함께 나누고, 서거나 쓰러지기로 결심했다." 그는 자신의 신념을 지키되 방해하지는 않을 것이다. 그는 자리를 비움으로써 기권할 것이다.
7월 2일, 펜실베이니아 대표단은 독립을 3대 2로 가결했다. 며칠 후 존 디킨슨은 대륙군에서 싸우며 독립 운동에 헌신하기 시작했는데, 의회 의원 중 군 복무를 자진한 두 명 중 한 명이었다. 역사는 그를 '혁명의 필자'라 불렀다.