1824년 10월 중순, 67세의 프랑스인 방문객이 버지니아주 리치먼드에 도착했다. 그는 8월 15일부터 미국에 머물고 있었는데, 이는 제임스 먼로 대통령의 초청에 따른 것이었으며, 의회의 공동 결의안을 통해 공식화되었다. 해당 결의안의 일부에는 그의 방문이 “국민과 정부로부터 애국적인 자부심과 기쁨으로 환영받을 것”이라고 명시되어 있었다.
“국민의 손님”이라 불리던 그는 이미 보스턴, 필라델피아, 뉴욕을 비롯해 뉴잉글랜드 주 전역의 수많은 장소를 방문한 바 있었다. 그가 가는 곳마다 수천 명의 사람들이 그를 환호했다. 매일 퍼레이드, 무도회, 만찬, 그리고 온갖 종류의 기념 행사가 열려 그들의 깊은 애정을 표현하고 ‘76년의 정신’을 되살렸다.
이 대규모 환호의 대상은 미국 독립 전쟁에서 살아남은 마지막 소장인마리-조제프 폴 이브 로슈 질베르 뒤 모티에, 일명 라파예트 후작이었다 . 영국에 대항한 13개 식민지의 반란이 정당한 대의라고 확신한 그는 스무 살이 되기 전에 미국으로 건너갔다. 벤자민 프랭클린의 추천서와 프랑스 근위대 장교로 7년간 복무한 경력, 그리고 무보수로 복무하겠다는 의사를 바탕으로, 대륙회의는 1777년 7월 31일 그를 소장으로 임명했다.
일주일 후, 라파예트는 조지 워싱턴 장군을 처음으로 만났다. 워싱턴은 군사 상황을 의회에 보고하기 위해 필라델피아를 방문했고, 그곳에서 새로 임명된 장군을 소개받았다. 두 사람은 즉시 친해졌으며, 그들의 관계는 마치 아버지와 아들처럼 발전해 갔다. 워싱턴에게는 자식이 없었고, 라파예트의 아버지는 어린 라파예트가 태어난 지 2년 만에 세상을 떠났기 때문이다.
한 달도 채 되지 않아 라파예트는 브랜디와인 전투에 참전해 다리에 부상을 입었음에도 불구하고 다른 전투들에도 계속 참전했으며, 군사 지원 확대를 요청하기 위해 잠시 프랑스로 떠났다가 독립을 위한 대의에 다시 헌신하기 위해 돌아왔다. 1781년, 워싱턴은 라파예트를 버지니아로 파견했고, 그곳에서 라파예트와 그의 군대는 이전에 워싱턴과 애국자들을 배신했던 베네딕트 아놀드가 이끄는 영국군을 괴롭혔다. 라파예트는 이후 전쟁을 실질적으로 종결시키고 미국의 독립을 확고히 한 요크타운 전투에서 중요한 역할을 수행했다. 1781년 10월 19일 요크타운에서 벌어진 유명한 항복식에는 승리한 대륙군의 조지 워싱턴 장군과 라파예트 후작이 참석했다.
요크타운 전투의 성공 비결은 찰스 콘월리스 장군이 이끄는 영국군의 전력과 전략에 대한 신뢰할 수 있는 정보에 있었다. 제임스라는 이름의 아프리카계 미국인 노예는 영국군에 합류하는 노예들에게 자유를 주겠다는 던모어 경의 제안을 거절하고, 대신 라파예트 장군이 이끄는 대륙군에 자원입대했다. 주인인 윌리엄 아미스티드의 허락을 받은 제임스는 도망친 노예로 위장하여 버지니아주 포츠머스에 있는 아놀드의 진영에 합류했는데, 아마도 영국군의 첩자로 활동할 의도가 있었던 것으로 보인다. 인종과 노예 신분 덕분에 제임스는 전선을 쉽게 넘나들 수 있었으며, 미군을 엿보는 척하면서 애국자들에게 중요한 정보를 전달했다. 여기에는 영국 장군이 요크타운에 잔류하여 요새를 강화할 의도가 있음을 확인시켜 주는 문서를 콘월리스 사령부에서 몰래 빼내는 일도 포함되었다.
3년 후인 1784년 11월 21일, 제임스가 아미스티드의 개인 시종으로 일하던 중 라파예트를 우연히 만났는데, 라파예트는 그를 여전히 생생히 기억하고 있었으며 “적진에서 입수한 정보”라는 그의 “중요한 공로”를 증명하는 진술서를 작성해 주었다. 그 증언은 이어서 “그는 자신의 임무를 완벽하게 수행했으며, 내가 보기에 그의 처지에서 받을 수 있는 모든 보상을 받을 자격이 있다”고 덧붙였다. 전쟁 중의 공로를 인정받아 두 차례의 해방 청원을 제출한 끝에, 제임스 아미스티드는 1787년 1월 1일 자유의 신분을 얻었으며, 성으로 라파예트를 따랐다.
라파예트 후작이 미국과 그곳의 평등, 만인의 권리, 자치라는 원칙에 품었던 열렬한 사랑은 노예제에 대한 그의 혐오감만이 유일한 흠이었다. 라파예트는 1783년 2월 초부터 이미 행동에 나설 준비가 되어 있었다. 스페인에서 워싱턴에게 영국과 미국 간의 평화 조약이 체결되었다는 소식을 전하며, 그는 워싱턴과 함께 “대담한 계획”을 추진하자는 놀라운 제안을 했다. 그 계획이란 작은 영지를 매입하여 노예들을 해방시키고, 그들을 소작농으로 대우하는 것이었다. 이러한 프로젝트가 미국에서 성공한다면, 서인도 제도에서도 적용될 수 있었고, 노예제 폐지를 향한 긴 여정을 시작할 수 있을 것이었다.
몇 년 후, 라파예트는 워싱턴에게 카옌 식민지에 농장을 매입했으며, “당신도 아시다시피 제가 늘 고집해 온 그 실험을 해보기 위해 제 흑인 노예들을 해방할 것”이라고 알렸다. 워싱턴은 격려와 예의를 담은 답장을 보냈으나 직접 참여하지는 않았으며, 다만 그 계획의 정신이 “이 나라 국민들의 마음에 널리 퍼지기를 희망하지만, 그런 날이 올 것이라고는 기대하지 않는다”고 밝혔다.
마르키스는 감옥 생활과 유배를 포함해 남은 생애를 사랑하는 프랑스의 인권과 자치권을 위해 투쟁하며 보냈다. 제임스 아미스티드 라파예트는 버지니아에서 꽤 부유한 농부가 되어 노예 소유주가 되었다. 1824년, '국민의 손님'으로서 승리의 순방을 하던 마르키스가 리치먼드를 지나는 퍼레이드 도중 군중 속에서 제임스를 발견했을 때, 두 사람은 잠시 재회했다. 마르키스는 마차를 멈추게 한 뒤, 아들 조지 워싱턴 라파예트가 지켜보는 가운데 두 사람은 서로를 껴안았다.
제임스 아미스티드 라파예트의 증언을 담은 전단.
