A mediados de octubre de 1824, un visitante francés de sesenta y siete años llegó a Richmond, Virginia. Llevaba en Estados Unidos desde el 15 de agosto, en respuesta a una invitación propuesta por el presidente James Monroe y formalizada mediante una resolución conjunta del Congreso en la que se afirmaba, entre otras cosas, que su visita «sería acogida por el pueblo y el Gobierno con orgullo y alegría patrióticos».
Conocido como «el Huésped de la Nación», ya había visitado Boston, Filadelfia, Nueva York y numerosos lugares de los estados de Nueva Inglaterra. Dondequiera que iba, miles de personas le aclamaban. Cada día se organizaban desfiles, bailes, cenas y actos conmemorativos de todo tipo para demostrar su profundo afecto y revivir el «espíritu del 76».
El objeto de esta adoración masiva era Marie-Joseph Paul Yves Roch Gilbert du Motier, el marqués de La Fayette, el último general de división superviviente de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. Convencido de que la causa de la rebelión de las trece colonias contra Gran Bretaña era justa, se había trasladado a América antes de cumplir los veinte años. Armado con una carta de recomendación de Benjamin Franklin y siete años como oficial en los mosqueteros franceses, así como con una oferta para servir sin sueldo, el Congreso Continental lo nombró general de división el 31 de julio de 1777.
Una semana después, Lafayette conoció al general George Washington por primera vez. Washington había acudido a Filadelfia para informar al Congreso sobre la situación militar y le presentaron a su general más reciente. Los dos hombres conectaron de inmediato, y su relación se desarrolló como la de un padre con su hijo: Washington no tenía hijos propios, y el padre de Lafayette había fallecido dos años después del nacimiento del joven Lafayette.
En el plazo de un mes, Lafayette luchó en la batalla de Brandywine, resultó herido en una pierna y siguió participando en otras batallas; se ausentó brevemente a Francia para solicitar un mayor apoyo militar; y regresó para volver a luchar por la causa de la independencia. En 1781, Washington envió a Lafayette a Virginia, donde él y su ejército hostigaron a las fuerzas británicas lideradas por Benedict Arnold, quien anteriormente había traicionado a Washington y a los patriotas. Lafayette desempeñaría un papel significativo en la batalla de Yorktown, que puso fin de manera efectiva a la guerra y aseguró la independencia de los Estados Unidos. Entre quienes participaron en la famosa rendición de Yorktown el 19 de octubre de 1781 se encontraban los victoriosos generales del Ejército Continental George Washington y el marqués de Lafayette.
La clave del éxito de Yorktown fue la información fiable sobre la fuerza y la estrategia de las tropas británicas al mando del general Charles Cornwallis. Un afroamericano esclavo llamado James había rechazado la oferta de Lord Dunmore de conceder la libertad a los esclavos que se unieran a las fuerzas británicas y, en su lugar, se alistó como voluntario en el Ejército Continental al mando del general Lafayette. Con el permiso de su dueño, William Armistead, James se hizo pasar por un esclavo fugitivo y se unió al campamento de Arnold en Portsmouth, Virginia, supuestamente dispuesto a actuar como espía para los británicos. Debido a su raza y a su condición de esclavo, a James le resultó fácil atravesar las líneas, fingiendo espiar al Ejército estadounidense mientras pasaba información crucial a los patriotas, incluyendo el contrabando de documentos desde el cuartel general de Cornwallis que confirmaban que el general británico tenía la intención de permanecer en Yorktown y fortificarla.
Tres años más tarde, el 21 de noviembre de 1784, mientras James prestaba servicio a Armistead como su criado personal, se encontró con Lafayette, quien lo recordaba perfectamente y redactó un escrito en el que certificaba sus «servicios esenciales» al proporcionar «información procedente del campamento enemigo». «Se desempeñó de manera impecable», continuaba el testimonio, «y me parece que tiene derecho a todas las recompensas que su situación permita». Tras presentar dos peticiones de emancipación por sus servicios durante la guerra, a James Armistead se le concedió la libertad el 1 de enero de 1787 y adoptó Lafayette como apellido.
El amor apasionado que el marqués de Lafayette sentía por América y sus principios de igualdad, los derechos de todos y el autogobierno solo se veía empañado por su aversión a la esclavitud. Ya en febrero de 1783, Lafayette estaba dispuesto a actuar. En una carta enviada desde España para informar a Washington de que se había firmado el tratado de paz entre Gran Bretaña y los Estados Unidos, le hizo una propuesta extraordinaria para colaborar con él en un «plan descabellado»: comprar una pequeña finca, emancipar a los esclavos y tratarlos como aparceros. Un proyecto así, si tenía éxito en Estados Unidos, podría aplicarse en las Indias Occidentales y marcar el inicio del largo camino hacia la abolición de la esclavitud.
Varios años después, Lafayette informó a Washington de que había comprado una plantación en la colonia de Cayena y que «iba a liberar a mis negros para llevar a cabo ese experimento que, como sabes, es mi obsesión». Washington le envió respuestas alentadoras y corteses, pero no se comprometió; no obstante, expresó su esperanza de que el espíritu del plan «se extendiera de manera generalizada entre la población de este país, aunque me desespera pensar que eso vaya a suceder».
El marqués pasó el resto de su vida, incluyendo la prisión y el exilio, luchando por los derechos del hombre y el autogobierno en su amada Francia. James Armistead Lafayette se convirtió en un granjero bastante acaudalado en Virginia y llegó a ser propietario de esclavos. Se reunieron brevemente durante la triunfal gira del marqués en 1824 como «huésped de la nación», cuando el marqués divisó a James entre la multitud mientras un desfile recorría Richmond. Tras pedir que el carruaje se detuviera, los dos hombres se abrazaron mientras el hijo del marqués, George Washington Lafayette, observaba la escena.
Folleto con el testimonio de Lafayette a favor de James Armistead Lafayette.
