La respuesta a su carta del 23 de diciembre de 1789 llegó desde Nueva York a principios de enero. Estaba fechada el 6 de enero de 1790 y firmada por el propio presidente recién elegido: George Washington.
Poco después de su toma de posesión, el 30 de abril de 1789, Washington le había confesado a un amigo que preveía que «una de las partes más difíciles y delicadas de las funciones de mi cargo sería la relacionada con las propuestas de nombramientos». Dieciocho meses más tarde, expresaría su frustración al exgeneral John Armstrong, escribiéndole que ocuparse de los nombramientos era «difícil y doloroso en extremo… la parte más molesta del cargo ejecutivo».
Armstrong formaba parte de la multitud de personas que enviaban cartas de recomendación al presidente para el número aún mayor de personas que buscaban puestos en el nuevo Gobierno federal, que se había hecho realidad el 4 de marzo de 1789. El nuevo Gobierno necesitaba personal, la mayor parte del cual se incorporaría al poder ejecutivo para llevar a cabo tanto la política interior como la exterior. El número de solicitantes de empleo superaba con creces el número de puestos disponibles, y Washington se vio inmediatamente inundado de solicitudes.
Pero Mary Katherine Goddard no buscaba un cargo en el nuevo Gobierno. Simplemente pedía al presidente que la reincorporara al puesto que había ocupado durante catorce años. Más de doscientos treinta de los principales comerciantes de Baltimore firmaron una petición en apoyo a su petición.
Nacida en Connecticut, hija de un médico de éxito que también era jefe de correos de la localidad y de una madre culta y emprendedora, Mary Katherine participaba activamente en el negocio familiar de imprenta, lo que incluía la gestión del Maryland Journal en Baltimore, mientras que su hermano William se dedicaba a una serie de empresas poco rentables. Al igual que su hermano, Mary Katherine era patriota: informaba sobre el bloqueo británico de Boston y otras acciones opresivas de los británicos, y animaba a las mujeres a unirse al «movimiento de los tejidos caseros» para boicotear los productos británicos, adoptar la frugalidad y recurrir al lino, la lana y otros productos nacionales. El Atlantic Journal fue uno de los primeros periódicos coloniales en informar sobre la batalla de Bunker Hill en junio de 1775.
Más adelante ese mismo año, cuando el Congreso Continental aprobó la propuesta de William de crear un sistema postal nacional independiente del control británico, Mary Katherine fue nombrada jefa de correos de Baltimore. Durante la Guerra de la Independencia, el Congreso Continental, que atravesaba graves dificultades económicas, a menudo no podía pagarle, por lo que Mary Katherine pagaba ella misma a los jinetes que transportaban el correo, asegurándose de que este llegara a su destino. Incluso hacía trueques con sus suscriptores, aceptando harina, mantequilla, carne y otros productos básicos en lugar de dinero.
En diciembre de 1776, mientras las fuerzas británicas perseguían a Washington y a su ejército fuera de Nueva Jersey, a solo treinta millas de Filadelfia, el Congreso Continental cargó la Declaración de Independencia en una carreta y se evacuó a Baltimore. De repente, Mary Katherine se hizo cargo del correo que iba y venía del Congreso, de la impresión de documentos importantes y folletos, así como de la gestión del Maryland Journal, su librería y su imprenta, todas ellas situadas a pocas manzanas del lugar donde se reunía el Congreso.
En Nochebuena, Washington condujo a su ejército heterogéneo a través del río Delaware y lanzó un exitoso ataque sorpresa contra los soldados de Hesse, respaldados por los británicos, que acampaban en Trenton, lo que despertó una nueva esperanza de que la guerra por la independencia pudiera, efectivamente, ganarse. Semanas más tarde, el Congreso ordenó que se imprimiera y se enviara a cada uno de los estados una «copia autenticada» de la Declaración de Independencia, «con los nombres de los miembros del Congreso que la suscribían». Por primera vez, se harían públicos los nombres de los firmantes. Mary Katherine fue la encargada de la impresión.
Desde hacía algún tiempo, Mary Katherine había dejado de imprimir el Maryland Journal bajo el nombre de su hermano ausente y había empezado a citar a «M. K. Goddard» como su editora. Pero esto cambió el 18 de enero de 1777, cuando firmó con su propio nombre la Declaración de Independencia; no como firmante, sino como impresora, lo que la colocó en la misma situación precaria de ser tachada de traidora por los británicos.
Tras la Guerra de la Independencia, William recuperó el control del periódico y obligó a su hermana a abandonar el negocio, lo que provocó un distanciamiento que duró toda la vida. No obstante, Mary Katherine siguió dedicándose a la venta de libros, productos textiles y artículos de papelería, además de ejercer como jefa de correos de Baltimore, hasta 1789, cuando el nuevo jefe de correos del país la sustituyó por un aliado político, alegando que el cargo requeriría «más viajes de los que una mujer podría asumir».
Washington se negó a intervenir, pero respondió en su carta del 6 de enero que había «evitado sistemáticamente interferir en cualquier nombramiento» que no requiriera la intervención de su organismo oficial, sino que «otorgaba al director general de Correos la facultad de nombrar a sus propios adjuntos y de hacerlos responsables de su conducta». La petición de Mary Katherine al Senado de los Estados Unidos quedó sin respuesta.
Mary Katherine nunca se casó, pero siguió dirigiendo su negocio hasta su muerte en 1816, a la edad de 78 años. Al fallecer, liberó a su esclava, Belinda Starling, y le legó todos sus bienes como «recompensa por el fiel cumplimiento de sus obligaciones para conmigo».
Mary Katherine Goddard: el único nombre de mujer que figura en la Declaración de Independencia.
USA250-OC n.º 60