En una carta dirigida al periodista y editor Hezekiah Niles en febrero de 1818, el expresidente John Adams planteó una pregunta y respondió a ella él mismo. «¿Qué entendemos por Revolución Americana?», preguntó. «¿Nos referimos a la Guerra de Independencia? La Revolución ya se había consumado antes de que comenzara la guerra. La Revolución estaba en las mentes y los corazones del pueblo».
Adams tenía razón. Las semillas de la separación de Gran Bretaña se sembraron casi veinte años antes de que se disparara «el tiro que se oyó en todo el mundo» en el prado de Lexington, Massachusetts, el 19 de abril de 1775. Las relaciones entre Gran Bretaña y sus colonias norteamericanas se deterioraron a medida que Gran Bretaña imponía nuevos impuestos, normativas y restricciones totalmente inaceptables para un pueblo que se había acostumbrado cada vez más a gobernarse a sí mismo y a gestionar sus propios asuntos.
Ambas partes del conflicto se esforzaron por limar sus diferencias. Incluso meses después de Lexington y Concord, el Congreso Continental envió la petición «Olive Branch» al rey Jorge III con la esperanza de evitar la guerra. Sin embargo, las hostilidades ya habían comenzado, y el rey se negó a leer la petición, declarando que las colonias estaban en rebelión y que los colonos eran traidores.
Hasta el día de hoy, nadie sabe quién disparó el primer tiro: si un soldado británico o un miliciano patriota. Ambas partes negaron haber iniciado el conflicto. Tampoco era este su primer enfrentamiento violento. Cinco colonos habían muerto cuando soldados británicos dispararon contra una multitud en Boston en 1770. Más tarde, los patriotas arrojaron quince toneladas de té británico al puerto de Boston. Meses antes de Lexington, los patriotas asaltaron el fuerte William and Mary en New Hampshire y se apoderaron de la pólvora, las municiones, los cañones pesados y otros suministros de la guarnición. Se produjeron un intercambio de disparos, pero la escaramuza no desembocó en una guerra.
Pero los acontecimientos de Lexington y Concord fueron diferentes, y la tensión entre Gran Bretaña y las colonias había llegado a un punto crítico. Los británicos habían recibido la orden de registrar y confiscar los almacenes de pólvora que se creía que había en Concord. El saber que los líderes rebeldes John Hancock y Samuel Adams se encontraban en Lexington aumentó la tensión. Alarmado ante la posibilidad de que fueran arrestados, Joseph Warren envió a Paul Revere, William Dawes y otros para alertar a los dos hombres y a la población rural de que los «Regulares» —las tropas británicas— estaban en marcha.
Aunque contaban con un entrenamiento profesional y superaban ampliamente en número a los colonos, la fuerza británica de 700 hombres no estaba preparada para la rapidez con la que el campo podía movilizar a su milicia ni para las tácticas de combate que estos emplearían. Los patriotas se habían estado entrenando y estaban preparados para responder a las amenazas «en cualquier momento». Para cuando llegaron a Concord, los británicos se encontraron que se encontraban ahora en inferioridad numérica y comenzaron la retirada, enfrentándose al acoso de los «Minutemen» a cada paso.
Por fin llegaron más de mil refuerzos británicos al mando del general Hugh Percy, quien compartía la opinión generalizada entre los británicos de que los colonos eran «cobardes y nunca se enfrentarían a la Corona». Eran «hombres inexpertos, indisciplinados y cobardes», los «cobardes más absolutos de la faz de la tierra». Pero nunca se habían enfrentado a hombres como Samuel Whittemore.
Whittemore había luchado contra los franceses en 1745 como capitán de los Dragones de Su Majestad y, más tarde, se alistó como voluntario en un regimiento colonial durante la Guerra Franco-Indígena. Pero amaba la libertad y deseaba que sus descendientes vivieran en un país independiente de un rey lejano, donde la gente pudiera gobernarse a sí misma. Estaba dispuesto a luchar por ello.
El 19 de abril, mientras trabajaba en los campos de su granja, Whittemore avistó la brigada de refuerzo de Percy. Al enterarse de los combates en Lexington y Concord, cogió su mosquete, dos pistolas y su espada, y se colocó detrás de un muro en Mystic Street, en la localidad de Menotomy (hoy Arlington). Rechazando las súplicas de sus compañeros Minutemen para que se trasladara a un lugar más seguro, se mantuvo firme mientras se acercaban los casacas rojas en retirada.
Whittemore esperó a que las tropas británicas estuvieran justo delante de él, se puso de pie y disparó su mosquete, matando a uno de ellos. A continuación, disparó sus pistolas, matando a un soldado e hiriendo de muerte a otro. Sin tiempo para recargar sus pistolas ni su mosquete, desenvainó su espada y comenzó a dar tajos mientras los soldados, armados con bayonetas, lo rodeaban. Un soldado apuntó con su mosquete a Whittemore, alcanzándole en la mejilla con una bala de calibre .69. A pesar de estar en desventaja, siguió luchando, blandiendo su espada hasta que le golpearon en la cabeza con la culata de un mosquete y le apuñalaron con bayonetas trece veces antes de darlo por muerto.
Mientras los casacas rojas proseguían su retirada, los habitantes del pueblo se aventuraron a salir para recuperar a sus muertos y heridos. Varios habían sido testigos de la valiente resistencia de Whittemore y se quedaron atónitos al encontrarlo con vida; no solo vivo, sino consciente y todavía intentando cargar su mosquete. Trasladado a una sala de urgencias improvisada en la taberna Cooper, fue atendido por el doctor Nathaniel Tufts, quien declaró que Whittemore debería haberse desangrado hasta morir, le vendó las heridas y lo envió a su casa para que muriera.
Pero Whittemore tenía otros planes. Vivió otros dieciocho años y falleció a los 98 años, tras haber sido testigo de la victoria definitiva sobre los británicos, la ratificación de la Constitución y la toma de posesión de George Washington como presidente de los nuevos Estados Unidos de América.